對地球表面的行為地質(zhì)學(xué)家有一個科學(xué)理論的解釋，即板塊構(gòu)造。構(gòu)造意味著大規(guī)模的構(gòu)造。因此，“板塊構(gòu)造”說地球外殼的大型結(jié)構(gòu)是一組板塊。

       構(gòu)造板塊

       構(gòu)造板塊與地球表面的大陸和海洋不太匹配。例如，北美板塊從美國和加拿大的西海岸延伸到大西洋中部。太平洋板塊包括加利福尼亞的大部分地區(qū)以及太平洋的大部分地區(qū)（請參見板塊列表）。這是因為各大洲和海盆是地殼的一部分。但是板塊是由相對較冷和堅硬的巖石制成的，并且比地殼更深地延伸到上地幔中。組成板塊的地球部分稱為巖石圈。平均厚度約為100公里，但各地差異很大。

       巖石圈是堅固的巖石，堅硬如鋼。在它的下面是一塊柔軟的，較熱的固體巖石層，稱為軟流層（“ es-THEEN-osphere”），向下延伸至約220公里深。因為處于高溫狀態(tài)，所以軟流圈的巖石很薄弱（“ astheno-”在科學(xué)希臘語中是軟弱的）。它不能抵抗緩慢的壓力，并且會像土耳其太妃糖一樣以塑性方式彎曲。實際上，盡管巖石圈都是固態(tài)巖石，但它們?nèi)云≡谲浟魅ι稀?/span>

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       板塊運(yùn)動

       板塊不斷變化的位置，在軟流圈上緩慢移動?！熬徛笔侵副戎讣咨L慢，一年不超過幾厘米。我們可以通過GPS和其他長距離測量（大地測量）方法直接測量它們的運(yùn)動，而地質(zhì)證據(jù)表明它們過去的運(yùn)動方式相同。幾百萬年來，各大洲已遍及全球各地。（請參閱測量板運(yùn)動）

       板相對于彼此以三種方式移動：它們一起移動（會聚），分開移動（發(fā)散）或彼此移動。因此，通常認(rèn)為平板具有三種類型的邊緣或邊界：會聚，發(fā)散和變換。

       *收斂時，當(dāng)一個板的前緣與另一個板相遇時，其中一個向下彎曲。這種向下運(yùn)動稱為俯沖。俯沖的板塊向下進(jìn)入并穿過軟流圈，并逐漸消失。（請參閱關(guān)于收斂區(qū)域）

       *板塊在海盆的火山區(qū)，中海脊處發(fā)散。這些是長而巨大的裂縫，熔巖從下方升起并凍結(jié)到新的巖石圈中。裂縫的兩側(cè)不斷被拉開，因此板獲得了新的材料。冰島北大西洋島是海平面以上發(fā)散區(qū)的典型例子。

       *板塊彼此移動的位置稱為變換邊界。這些并不像其他兩個邊界那樣普遍。在圣安地列斯加州的斷層是一個眾所周知的例子。（請參閱關(guān)于變換）

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       *三個板的邊緣相遇的點稱為三重結(jié)。它們響應(yīng)于三個板塊的不同運(yùn)動而在地球表面上移動。

       車牌的基本卡通圖僅使用這三種邊界類型。但是，許多板塊邊界不是尖線，而是擴(kuò)散區(qū)域。它們約占世界總數(shù)的15％，并出現(xiàn)在更逼真的板圖中。美國的擴(kuò)散邊界包括阿拉斯加的大部分地區(qū)以及西部各州的盆地和山脈省。中國大部分地區(qū)和整個伊朗都屬于分散邊界區(qū)。

       板塊構(gòu)造解釋了什么

       板塊構(gòu)造學(xué)回答了許多基本的地質(zhì)問題：

       *在三種不同類型的邊界上，板塊運(yùn)動會產(chǎn)生特的地震地質(zhì)斷層。（請參閱總括式故障類型）

       *大多數(shù)山脈都與板塊匯聚有關(guān)，這回答了一個長期存在的謎團(tuán)。（請參閱山區(qū)問題）

       *化石的證據(jù)表明，今天曾經(jīng)相距遙遠(yuǎn)的大洲曾經(jīng)相互連接。曾經(jīng)我們通過陸橋的興衰來解釋這一點，今天我們知道板塊的運(yùn)動是負(fù)責(zé)任的。

       *世界上的海底地質(zhì)很年輕，因為舊的洋殼因俯沖而消失了。（請參閱關(guān)于俯沖）

       *世界上大多數(shù)火山與俯沖有關(guān)。（請參閱關(guān)于弧形火山活動）

       板塊構(gòu)造學(xué)還使我們能夠提出和回答新的問題：

       *我們可以建立過去的地質(zhì)世界地圖（古地理地圖）并模擬古代氣候。

       *我們可以研究大滅與諸如火山活動等板塊構(gòu)造的影響如何相關(guān)。（請參閱滅：論物種的命運(yùn)）

       *我們可以檢查板塊相互作用如何影響特定區(qū)域的地質(zhì)歷史。

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       板塊構(gòu)造問題

       地球科學(xué)家正在研究有關(guān)板塊地質(zhì)構(gòu)造本身的幾個主要問題：

       *是什么移動板塊？

       *是什么在俯沖帶以外的“熱點”（如夏威夷）中形成火山？（請參閱熱點替代方法）

       *板的剛性如何，邊界有多精確？

       *板塊構(gòu)造何時開始，如何開始？

       *板塊構(gòu)造如何與下面的地球地幔連接？（請參閱關(guān)于地幔）

       *俯沖板塊會怎樣？（請參閱板塊的死亡）

       *板材要經(jīng)歷什么樣的循環(huán)？

       板塊構(gòu)造是地球有的。但是，在過去40年中對它的了解為科學(xué)家提供了許多理論工具，幫助他們了解其他行星，甚至是環(huán)繞其他恒星的行星。對于我們其他人來說，板塊地質(zhì)構(gòu)造學(xué)是一個簡單的理論，有助于理清地球的面容。