每個化石都會告訴我們有關(guān)所發(fā)現(xiàn)巖石的年齡的信息，而索引化石是告訴我們多的信息。索引化石（也稱為關(guān)鍵化石或類型化石）是用于定義地質(zhì)時間段的化石。

        指數(shù)化石的特征

        優(yōu)質(zhì)指數(shù)化石具有四個特征：它具有特性，廣泛性，豐富性和有限的地質(zhì)時間。因為大多數(shù)含化石的巖石是在海洋中形成的，所以主要的化石是海洋生物。話雖如此，某些陸地生物在幼小的巖石和特定區(qū)域中很有用。

        繁榮與繁榮生物

        任何類型的生物都可以與眾不同，但分布不廣泛。許多重要的索引化石是從浮蛋和嬰兒期開始生活的生物，這些生物使它們能夠利用洋流在世界上生活。其中成功的變得豐富，但與此同時，它們變得容易受到環(huán)境變化和滅的影響。因此，他們在地球上的時間可能只限于很短的時間。那種興衰成敗的特征就是使指數(shù)化石好的原因。

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        三葉蟲，硬殼無脊椎動物

        考慮三葉蟲，這是生活在海洋各處的古生代巖石的很好的指數(shù)化石。三葉蟲是一類動物，就像哺乳動物或爬行動物一樣，這意味著該類中的各個物種具有明顯的差異。三葉蟲在其存在期間不斷進化的新物種，從中寒武紀到二疊紀末期（幾乎是整個古生代的整個長度）持續(xù)了2.7億年。由于它們是流動性動物，因此它們傾向于居住在廣闊的地區(qū)，甚至是全球區(qū)域。它們也是無殼的無脊椎動物，因此容易化石。這些化石足夠大，無需顯微鏡即可研究。

        這種類型的其他指數(shù)化石包括am石，海百合，皺紋珊瑚，腕足動物，苔蘚動物和軟體動物。USGS提供了更詳細的無脊椎動物化石清單（僅具有科學名稱）。

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        小型或微觀化石

        其他主要的指數(shù)化石是小的或微觀的，是世界海洋中漂浮的浮游生物的一部分。由于它們的體積小，它們很方便。甚至在很小的巖石中也能找到它們，例如井眼切屑。由于它們的微小身體遍布整個海洋，因此可以在各種巖石中找到它們。因此，石油工業(yè)大量使用了指數(shù)微化石，并且通過基于石墨石，巖藻類，硅藻和放射線蟲的各種方案，對地質(zhì)時間進行了非常精細的細分。 

        海底巖石不斷地被俯沖并循環(huán)到地幔中，因此它們在地質(zhì)上還很年輕。因此，通常在曾經(jīng)被海覆蓋的地區(qū)的陸地沉積層中發(fā)現(xiàn)年齡超過2億年的海洋指數(shù)化石。 

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        陸地巖石

        對于在陸地上形成的陸地巖石，區(qū)域或大陸索引的化石可能包括快速演化的小型嚙齒動物，以及具有廣泛地理范圍的大型動物。這些構(gòu)成了省時分的基礎(chǔ)。 

        定義年齡，時代，時期和時代

        索引化石用于地質(zhì)時間的正式架構(gòu)中，用于定義地質(zhì)時間標度的年齡，時代，時期和時代。這些細分的某些邊界是由大規(guī)模滅事件定義的，例如二疊紀-三疊紀滅事件。這些事件的證據(jù)可以在化石記錄中找到，只要地質(zhì)上短時間內(nèi)主要物種消失了。 

        相關(guān)的化石類型包括特征化石（屬于一個時期但未定義時期的化石）和引導化石，其有助于縮小時間范圍而不是確定時間范圍。